A efeméride foi instituída em 1969 pela Organização das Nações Unidas (ONU), em memória das vítimas do Massacre de Shaperville, ocorrido em 21 de março de 1960, na cidade de Joanesburgo, quando 20.000 negros participavam pacificamente num protesto contra a Lei do Passe, que os obrigava a serem portadores de um cartão de identificação especificando os locais por onde podiam circular.
No bairro de Shaperville, os manifestantes foram atacados pelas forças do regime do apartheid, que dispararam sobre a multidão, matando 69 pessoas e ferindo 186.