O conceito de “trabalho digno” foi introduzido pela Organização Internacional do Trabalho (OIT) em 1999 e apoiado pela comunidade internacional, que estabeleceu os princípios fundamentais da dignidade humana, da segurança e da proteção social no domínio das relações laborais. Sendo considerado como objetivo principal  a afirmação dos direitos laborais e sociais enquanto condição essencial para erradicar a pobreza, reduzir as desigualdades e promover a justiça social. 

O conceito de trabalho digno resume as aspirações de homens e mulheres no domínio profissional e abrange vários elementos: oportunidades para realizar um trabalho produtivo com uma remuneração justa; segurança no local de trabalho e proteção social para as famílias; melhores perspetivas de desenvolvimento pessoal e integração social; liberdade para expressar as suas preocupações; organização e participação nas decisões que afetam as suas vidas; e igualdade de oportunidades e de tratamento.

Dito de uma forma mais resumida, atualmente o principal objetivo da OIT consiste em promover oportunidades para que mulheres e homens possam ter acesso a um trabalho digno e produtivo, em condições de liberdade, equidade e dignidade. Para que este objetivo se efetive, a OIT desenvolveu uma Agenda assente nos quatro objetivos estratégicos da Organização: a criação de emprego; a garantia dos direitos no trabalho; a extensão da proteção social; e a promoção do diálogo social.

O trabalho digno tornou-se um objetivo universal e foi incluído nas principais declarações de direitos humanos, Resoluções da ONU e documentos resultantes de grandes conferências, incluindo o Artigo 23 da Declaração Universal dos Direitos Humanos (1948), e mais recentemente na Agenda 2030 da ONU para o Desenvolvimento Sustentável.